小麦籽粒质地的软、硬是评价小麦加工品质和食用品质的一项重要指标，并与小麦育种和贸易价格等多方面密切相关。硬度是国内外小麦市场分类和定价的重要依据之一，也是各国的育种家重要的育种目标之一。
小麦硬度被定义为破碎籽粒时所受到的阻力，即破碎籽粒时所需要的力。小麦胚乳的质地和外观（透明度）是两个不同的概念。硬度是由胚乳细胞中蛋白质基质和淀粉之间的结合强度决定的，这种结合强度受遗传控制。在硬麦中，细胞内含物之间结合紧密。软质小麦的胚乳细胞内含物淀粉和蛋白质在外表上与硬麦是相似的，但是，蛋白质与淀粉之间的结合很容易破裂，软质小麦的淀粉粒表面粘附有较多的分子量为15K道尔顿的蛋白质，而硬质小麦的淀粉粒表面该蛋白质含量少或没有，淀粉粒蛋白的存在，在物理上削弱了蛋白质与淀粉之间的结合强度，有关小麦硬度的这一假设是目前谷物化学界较为接受的理论解释。小麦胚乳的外观（透明度）受小麦栽培、生长和干燥条件等外界因素的影响，不具有遗传性。籽粒中有空气间隙时，由于衍射和漫射光线，从而使得籽粒呈现不透明或粉质。籽粒充填紧密时，没有空气间隙，光线在空气和麦粒界面衍射并穿过麦粒就形成半透明玻璃质。籽粒中的空气间隙是由于在田间干燥过程中蛋白质皱缩、破裂而造成的。谷物干燥失水时，玻璃质籽粒蛋白质皱缩时仍保持完整而形成密实度较大籽粒，故较透明。一般来讲，高蛋白的硬质小麦往往是玻璃质的，低蛋白的软质小麦往往是不透明的。透明度和硬度不是同一根本因素造成的，两者并不总是相关联。有时，完全可能硬质小麦不透明而软质小麦却是角质的，将全为角质粒的小麦湿润，然后快速干燥，则该小麦变为粉质粒特征，而试验前后小麦硬度基本不变。
小麦的制粉品质与籽粒硬度密切相关。小麦硬度的变化可使小麦制粉流程中各系统的在制品数量和质量、各设备工作效率、面粉出率和面粉质量、加工动力消耗等产生很大变化。硬质麦胚乳中淀粉粒与蛋白质基质密结，硬质小麦胚乳粒（渣）在心磨系统中较困难被研细而达到粒度要求，研磨耗能较多，但其胚乳易与麸皮分离，出粉率高，小麦麸星少、色泽好、灰分低，而且压碎时大多沿着胚乳细胞壁的方向破裂而不是通过细胞内含物，形成颗粒较大、形状较规整的粗粉，流动性好，便于筛理；软质麦则相反，小麦粉颗粒小而不规则，表面粗糙，粒度分布小且有较多的小粒存在，软麦粉及其制粉中间物料较为蓬松，密实度小，流动性差，容易造成粉路堵塞，筛理效率也较差，综合表现为加工软麦时总出粉率下降，产量降低，总动耗增加，操作管理难度增大。小麦制粉流程和相应的设备技术参数通常是根据待加工的原料小麦硬度范围确定的，确定的制粉工艺流程对原料小麦的硬度变化适应范围有很大局限性。因此，预先测定原料小麦的硬度，对于及时调整制粉工艺流程和相应的技术参数，确定配麦方案、保持流程的物料平衡和生产稳定、提高生产效率等，都具有重要的技术指导意义。
小麦硬度的测定方法有角质率法、压力法、研磨法、近红外法等。
新的《小麦》国家标准（GB 1351—2008），将于2008年5月1日起正式实施。
新的《小麦》国家标准是为适应小麦生产和流通发展的需要，由国家粮食局组织有关专家并协调各部门对1999版《小麦》国家标准进行修订形成的。标准修订的主要内容一是修改了小麦分类检验方法，将感官检验改为仪器化检验，建立了中国小麦硬度分类评价体系。二是对小麦分类进行了简化，新标准中小麦分类由原来的9类调整为5类，取消原来按冬、春季节播种的分类。三是适当放宽了中等小麦不完善粒的限制，与国际标准取得一致。四是增加了标签标识要求，规定在包装物上或随行文件中注明小麦的品种名称、类别、等级、产地、收获时间等，以便于小麦产品的溯源。
国家粮食局强调，小麦国家标准是强制性国家标准，根据中国有关法律法规要求，强制性标准必须执行，不符合强制性标准的产品，禁止生产、销售和进口。在小麦生产、收购、储存、加工、销售等环节都必须严格执行小麦国家标准。对。夏粮收购工作中执行国家标准的情况要进行重点监督检查，对不执行新标准的行为，要依据有关法规严肃查处。
实施新的小麦国家标准的原因
新华社北京4月30日电 由国家质量监督检验检疫总局、国家标准化管理委员会批准发布的新的小麦国家标准将于2008年5月1日起正式实施。这一标准的实施，将使中国小麦与世界各小麦大国标准趋于一致，对确保小麦收购验质的客观公正，保护种粮农民利益具有重要作用，对改善小麦面粉品质将产生积极影响。
保护农民利益，改善小麦面粉品质。将感官检验改为仪器化检验。实行小麦分类仪器化检验，从而最大限度地消除感官检验带来的人为偏差，进一步推进小麦品质优化，促进优质小麦生产，引导小麦市场价格的形式，改善小麦面粉加工品质。
与国际标准接轨，促进小麦生产和贸易发展。新标准在分析中国小麦质量调查检验数据基础上，建立了中国小麦硬度分类评价体系。国家粮食局组织专家小麦主产省份小麦样品进行了全面系统检验，在取得大量分析数据基础上，经各有关方面专家、各小麦主产省份和国家有关部门充分讨论协商，确定硬度指数大于等于60为硬麦，小于等于45为软麦，介于其间的为混合麦。
引导优质小麦生产和定价。与小麦生产、出口大国美国标准相比，中国标准中硬度指数60对应于美国的“中硬麦”，属于美国硬麦分类的下限。
